Aujourd'hui, la mission spatiale Euclid de l'ESA révèle ses premières images en couleur du cosmos. Jamais auparavant un télescope n'avait été capable de créer des images astronomiques d'une telle netteté sur une si grande portion du ciel, et en regardant aussi loin dans l'Univers lointain. Ces cinq images illustrent tout le potentiel d'Euclid ; elles montrent que le télescope est prêt à créer la carte 3D la plus complète de l'Univers à ce jour, pour découvrir certains de ses secrets cachés.
Euclid, notre détective de l'Univers sombre, a une tâche difficile : étudier comment la matière et l'énergie sombres ont permis à notre Univers de ressembler à ce qu'il est aujourd'hui. 95 % de notre cosmos semble constitué de ces mystérieuses entités « sombres ». Mais nous ne comprenons pas ce qu'elles sont car leur présence ne provoque que des changements très subtils dans l'apparence et les mouvements des choses que nous pouvons voir.
Pour révéler l'influence "obscure" sur l'Univers visible, Euclid observera au cours des six prochaines années les formes, les distances et les mouvements de milliards de galaxies sur une distance de 10 milliards d'années-lumière. Il créera ainsi la plus grande carte cosmique en 3D jamais réalisée.
La particularité de la vision du cosmos par Euclid réside dans sa capacité à créer une image visible et infrarouge remarquablement nette sur une immense partie du ciel en une seule séance.
Les images publiées aujourd'hui mettent en valeur cette capacité particulière : des étoiles brillantes aux galaxies peu lumineuses, les observations montrent l'intégralité de ces objets célestes, tout en restant extrêmement nettes, même lorsque l'on zoome sur des galaxies lointaines.
« La matière noire rassemble les galaxies et les fait tourner plus rapidement que la matière visible seule ne peut l'expliquer ; l'énergie noire est le moteur de l'expansion accélérée de l'Univers. Euclid permettra pour la première fois aux cosmologistes d'étudier ensemble ces mystères obscurs concurrents ", explique la directrice ESA des sciences, la professeure Carole Mundell. « Euclid nous permettra de faire un grand saut dans notre compréhension du cosmos dans son ensemble, et ces images exquises d'Euclid montrent que la mission est prête à aider à répondre à l'un des plus grands mystères de la physique moderne ».
« Nous n'avons jamais vu d'images astronomiques comme celle-ci, contenant autant de détails. Elles sont encore plus belles et nettes que ce que nous aurions pu espérer, nous montrant de nombreuses caractéristiques jusque-là invisibles dans des zones bien connues de l'Univers voisin. Maintenant, nous sommes prêts à observer des milliards de galaxies, et à étudier leur évolution au fil du temps cosmique ", explique René Laureijs, responsable scientifique du projet Euclid à l'ESA.
« Nos hautes exigences pour ce télescope ont porté leurs fruits : si ces images sont si détaillées, c'est grâce à une conception optique spéciale, à une fabrication et un assemblage parfaits du télescope et des instruments, ainsi qu'à un pointage et un contrôle de température extrêmement précis », ajoute Giuseppe Racca, responsable du projet Euclid à l'ESA.
« Je tiens à féliciter et à remercier toutes les personnes qui ont contribué à faire de cette ambitieuse mission une réalité, reflet de l'excellence européenne et de la collaboration internationale. Les premières images capturées par Euclid sont impressionnantes et nous rappellent pourquoi il est essentiel d'aller dans l'espace pour en apprendre davantage sur les mystères de l'Univers », a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA.
Zoom sur l'Univers à travers les yeux d'Euclid
L'amas de galaxies Persée
Cet incroyable cliché d'Euclid est une révolution pour l'astronomie. L'image montre 1000 galaxies appartenant à l'amas de Persée, et plus de 100 000 galaxies supplémentaires plus loin en arrière-plan.
Un grand nombre de ces galaxies peu lumineuses n'avaient jamais été observées auparavant. Certaines d'entre elles sont si lointaines que leur lumière a mis 10 milliards d'années à nous parvenir. En cartographiant la distribution et la forme de ces galaxies, les cosmologistes pourront en savoir plus sur la façon dont la matière noire a modelé l'Univers que nous voyons aujourd'hui.
C'est la première fois qu'une image aussi grande nous permet de capturer autant de galaxies Persée avec un tel niveau de détail. Persée est l'une des structures les plus massives connues dans l'Univers, située à « seulement » 240 millions d'années-lumière de la Terre.
Les astronomes ont démontré que les amas de galaxies comme Persée ne peuvent se former que si la matière noire est présente dans l'Univers. Euclid observera de nombreux amas de galaxies comme Persée à travers le temps cosmique, révélant ainsi l'élément « sombre » qui les maintient ensemble.
Bientôt de nouvelles découvertes
La première vision d'Euclid du cosmos n'est pas seulement magnifique, elle est aussi extrêmement précieuse pour la communauté scientifique.
Tout d'abord, elle montre que le télescope et les instruments d'Euclid sont extrêmement performants et que les astronomes peuvent utiliser Euclid pour étudier la distribution de la matière dans l'Univers et son évolution aux plus grandes échelles. La combinaison de nombreuses observations de cette qualité couvrant de vastes zones du ciel nous montrera les parties sombres et cachées du cosmos.
D'autre part, chaque image contient une mine de nouvelles informations sur l'Univers proche (cliquez sur les images individuelles pour en savoir plus à ce sujet). « Dans les mois à venir, les scientifiques du consortium Euclid analyseront ces images et publieront une série d'articles scientifiques dans la revue Astronomy & Astrophysics, ainsi que des articles sur les objectifs scientifiques de la mission Euclid et les performances des instruments », ajoute Yannick Mellier, responsable du consortium Euclid.
Enfin, ces images nous emmènent au-delà du domaine de la matière noire et de l'énergie noire, en montrant également comment Euclid créera un trésor d'informations sur la physique des étoiles et des galaxies individuelles.