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Un groupe d'experts indépendants, dont Anders Fogh Rasmussen, ancien secrétaire général de l'OTAN, a appelé l'Agence spatiale européenne à accroître considérablement son autonomie en matière d'exploration humaine et robotique de l'espace.

A cette occasion, Anders Fogh Rasmussen, ancien Premier ministre danois, a prononcé un discours stimulant et applaudi, dans lequel il a appelé à davantage d'investissements dans l'exploration spatiale. "Soyons audacieux, plaçons l'Europe à l'avant-garde de l'exploration spatiale", a-t-il déclaré, ajoutant que "si nous ne le faisons pas, nous prendrons du retard et deviendrons dépendants des autres".

Le groupe, composé de 12 experts et connu sous le nom de « Groupe consultatif de haut niveau » (HLAG, High Level Advisory Group), a présenté son rapport indépendant sur l'état de l'exploration spatiale européenne lors de la 315è session du Conseil de l'ESA, qui s'est tenu au siège de l'ESA à Paris, le 23 mars 2023.

Dans ce rapport intitulé Revolution Space: Europe's Mission for Space Exploration (« La révolution de l'espace : la mission de l'Europe en matière d'exploration spatiale »), le HLAG affirme que l'exploration humaine de l'espace connaît une révolution que l'Europe ne peut se permettre de manquer.

« Les pays et les régions qui ne s'assureront pas un accès indépendant à l'espace et une utilisation autonome de celui-ci deviendront stratégiquement dépendants et seront économiquement privés d'une partie importante de cette chaîne de valeur. L'Europe doit viser à s'emparer d'un tiers de ce futur marché », indique le rapport.

Le HLAG, qui comprend des dirigeants issus du secteur industriel, du milieu gouvernemental, du monde universitaire et de la société civile, a été créé à l'été 2022 à la demande du Conseil de l'ESA.

Il a été mandaté pour fournir une évaluation indépendante et objective de la pertinence géopolitique, économique et sociétale de l'exploration humaine et robotique de l'espace pour l'Europe. Le HLAG a ainsi recommandé à l'ESA « d'agir de manière visionnaire », « d'agir différemment » et « d'agir maintenant » dans le domaine de l'exploration spatiale.

Dans sa présentation infographique, disponible ici, le HLAG note que l'Europe ne possède pas de capacité indépendante de lancement d'astronautes et dépend donc de partenaires non européens pour envoyer des humains dans l'espace, ce qui menace son avenir en tant qu'acteur crédible sur la scène économique et géopolitique mondiale.

C'est la raison pour laquelle le groupe consultatif insiste sur le fait que l'Europe doit augmenter de manière significative ses investissements dans l'exploration humaine et développer ses propres capacités en matière de vols habités afin de retirer tous les avantages d'une économie spatiale en plein essor. Le rapport couvre les explorations humaine et robotique de l'espace, qui sont toutes deux essentielles dans la stratégie d'exploration.

Par ailleurs, le rapport souligne la croissance exponentielle de la valeur totale de l'espace mondial et affirme que « le coût de l'inaction dépasserait de loin l'investissement nécessaire pour faire de l'Europe un acteur spatial fort et indépendant ».

Il suggère qu'un investissement plus important dans l'exploration spatiale permettra d'attirer les meilleurs talents, de maintenir l'excellence européenne et d'unir l'Europe autour d'une grande vision. Le rapport affirme qu'une plus grande autonomie dans ce domaine fera de l'Europe un partenaire plus solide et plus attrayant en vue d'une coopération internationale.

Le groupe consultatif souligne également que l'Europe devra adopter un nouveau modèle de passation de marchés si elle veut tirer le meilleur parti de cette révolution spatiale, en permettant à l'industrie d'innover et de prospérer tout en réduisant les coûts.

Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, s'est félicité de ce rapport indépendant et du défi qu'il présente : « L'Europe est un leader technologique dans de nombreux domaines, des transports terrestres à la production d'énergie propre en passant par la fabrication de puces et l'économie circulaire.

Nous sommes également en tête dans le domaine spatial, sauf pour les vols habités, pour lesquels nous nous appuyons sur des partenaires internationaux. Nous ne devons pas laisser l'accès à l'espace échapper à l'expertise et au leadership européens.

Ce rapport sur « La révolution de l'espace » est un signal d'alarme pour les dirigeants européens, qui doivent agir maintenant afin de ne pas manquer cette opportunité. L'ESA possède l'expertise et l'ambition nécessaires. Avec le soutien de ses partenaires industriels novateurs, l'ESA peut y parvenir. »

Un groupe de travail du Conseil de l'ESA a été mis en place pour examiner les recommandations du rapport et pour préparer le prochain sommet de l'espace, qui se tiendra à Séville, en Espagne, le 6 novembre 2023.

Les 12 membres du HLAG sont nommément :

- Stefania Giannini, ancienne ministre italienne de l'Éducation, de l'Université et de la Recherche ;

- Erling Kagge, explorateur et première personne à avoir atteint à pied les trois « pôles » (le pôle Nord, le pôle Sud et le mont Everest) ;

- Mariana Mazzucato, professeure à l'University College de Londres, où elle dirige l'Institute for Innovation and Public Purpose, et auteure de Mission Economy ;

- Maria Theresia Niss, membre du Conseil national autrichien et présidente de la Conférence interparlementaire européenne sur l'espace ;

- Cédric O, ancien secrétaire d'État français au numérique ;

- Chris Rapley, professeur de sciences du climat à l'University College de Londres et président du Comité européen des sciences spatiales de la Fondation européenne de la science ;

- Anders Fogh Rasmussen, ancien secrétaire général de l'OTAN et ancien premier ministre danois ;

- Anna Rathsman, présidente du Conseil de l'ESA et directrice générale de l'Agence spatiale suédoise ;

- Tomasz Rozek, communicateur scientifique ;

- François Schuiten, dessinateur de bandes dessinées à succès ;

- Christoph Schweizer, directeur général du Boston Consulting Group ;

- Saadia Zahidi, directrice générale du Forum économique mondial.