Pour la première fois aux Jeux, une équipe olympique des réfugiés à été constituée à Rio sous l'égide du CIO. Dix athlètes ayant fui les zones en guerre de Syrie, du Sud-Soudan, de la République démocratique du Congo et d'Ethiopie, ont ainsi pu participer aux Jeux Olympiques de Rio en athlétisme, natation et judo, encouragés et fêtés par leurs collègues athlètes et par le public carioca.
Hoang Xuan Vinh (Vietnam, au tir au pistolet 10m), Monica Puig (Porto Rico, simple dames de tennis), Majlinda Kelmendi (Kosovo, -52kg femmes en judo), Cheick Cissé (Cote d'Ivoire, -82kg hommes en taekwondo), Dilshod Nazarov (Tadjikistan, lancer du marteau hommes), Joseph Schooling (Singapour, 100 m papillon en natation) et l'équipe des Fidji de rugby à sept ont remporté à Rio les premiers titres olympiques dans l'histoire de leurs pays.
Pour les maîtres du ballon ovale fidjiens, accueillis comme des héros à leur retour dans la capitale Suva, il s'agit d'une triple première : première médaille aux Jeux, premier titre olympique, premier sacre en rugby après 92 ans d'absence du programme! Osea Kolinisau capitaine porte-drapeau de sa délégation, et ses partenaires, n°1 mondiaux depuis deux saisons, ont fait honneur à leur statut et à leur pancarte de favoris sur la pelouse de Deodoro. Ils ont fait étalage de leur talent durant les trois jours de compétition, illuminant le tournoi par leurs passes après contact , leur gestuelle improbable et leur densité physique. De véritables artistes, des magiciens du ballon ovale, qui jouent comme nulle autre équipe. Les Fidji ont terminé leur parcours en faisant exploser le sept britannique en finale, 29-0 à la mi-temps, 43-7 au coup de sifflet final. Mais le premier titre du rugby dans sa nouvelle formule a été décerné quelques jours plus tôt aux joueuses australiennes, qui ont remporté leur finale 24-17 face aux néo-zélandaises.
116 ans d'absence pour les dames, 112 ans pour les hommes : le golf a fait un retour spectaculaire au programme olympique, sur le parcours tracé dans la réserve de Marapendi, en bord de mer dans la zone de compétition de Barra de Tijuca. Les hommes ont ouvert le bal le 11 août, et le Britannique Justin Rose a tout de suite marqué le tournoi de son empreinte. Il a réussi le premier trou-en-un aux Jeux, un coup gagnant de 172 m sur le par 3 du trou n°4. Au bout des quatre tours du tournoi masculin, Rose était encore aux avant-postes, à batailler pour le titre avec le Suédois Henrik Stenson, et il a fini par s'imposer avec deux coups d'avance au tout dernier trou ! « C'était magique ! Et j'espère que nous avons montré au Brésil ce qu'est le golf. Je suis heureux que ça ait été aussi serré. Pas pour mes nerfs, pour le golf ! » a dit Justin Rose au moment de succéder au Canadien George Lyon, sacré à Saint-Louis en 1904.
Chez les dames, l'unique championne olympique de golf était restée durant plus d'un siècle l'Américaine Margaret Abbott qui s'était imposée sur le parcours de Compiègne, le 9 octobre 1900 lors des 2e Jeux Olympiques de l'ère moderne à Paris. La golfeuse de la République de Corée Park Inbee a pris sa relève le 20 août 2016 ! En tête à partir du 2e tour, Park a triomphé avec 5 coups d'avance sur la néo-zélandaise n°1 mondiale Lydia Ko. « J'ai gagné beaucoup de tournois, mais jamais je n'avais ressenti ce que j'ai ressenti ici », a dit la championne olympique, exprimant un sentiment largement partagé par tous les golfeurs qui ont ouvert la voie au XXIe siècle.