Du coureur sud-africain Wayde Van Niekerk tombeur d'un record du monde mythique sur 400 m, aux rugbymen à sept des Fidji qui ont illuminé les trois journées de leur tournoi pour remporter le premier titre olympique de leur archipel, en passant par les golfeurs et golfeuses, revenus aux jeux après plus d'un siècle, Rio 2016 a été riche en records et en premières historiques !
Il était le champion du monde en titre du tour de piste. Il était ensuite devenu le premier athlète a avoir couru le 100 m en moins de 10 secondes, le 200 m en moins de 20 secondes et le 400 m en moins de 44 secondes. Il était venu s'entraîner avec Usain Bolt chez lui à Kingston, Jamaïque début juillet 2016, ce qui avait appelé ce commentaire du maître : « Ce gars va vite, je me dois de le dire, il est rapide ! ». Mais la carrière sportive du sud-africain Wayde Van Niekerk, 24 ans, a pris une toute autre dimension sur la piste bleue du stade olympique de Rio le 14 août 2016. En finale du 400 m, la fusée du Cap a gardé sa vitesse tout du long, aérien, pour passer la ligne d'arrivée en 43.03 et effacer un record mythique vieux de 17 ans, celui qu'avait établi le quadruple champion olympique américain Michael Johnson en 43.18, le 29 août 1999 lors des championnats du monde IAAF de Séville.
Un autre vieux record du monde d'athlétisme est tombé, le 12 août à Rio. Et pas à moitié. L'Ethiopienne Almaz Ayana, 24 ans elle aussi, a couvert la finale du 10.000 m en 29.17:46, pulvérisant le record du monde qu'avait signé la chinoise Wang Junxia le 8 septembre 1993 à Beijing en 29:31.79. La Polonaise Anita Wlodarczyk a lancé son marteau très loin le 15 août : à 82,29m, nouveau record du monde, à son troisième essai. Elle détenait déjà le record (81,08m le 1er août 2015 à Cetniewo), puisqu'elle est la seule femme de l'histoire à plus de 80 m dans sa discipline ! Cinq records olympiques ont par ailleurs été battus en athlétisme à Rio : le Brésilien Thiago Braz da Silva à la perche (6,03 m), le Kényan Conselsus Kipruto sur 3000 m steeple (8:03.28), l'Américain Ryan Crouser au lancer du poids (22,52 m), son compatriote Ashton Eaton au décathlon (8893 points) et la Kényane Vivan Cheruiyot sur 5 000 m (14:26:17).
Plusieurs marques mondiales ont également été améliorées dans le bassin de 50 m du stade olympique aquatique de Barra de Tijuca. Katie Ledecky a scellé deux de ses victoires dans des temps record : 3:56.46 sur 400 m nage libre, et 8:04.79 sur 800 m nage libre. Le Britannique Adam Peaty a amélioré deux fois le record du monde du 100 m brasse, 57.55 en séries, puis 57.13 en finale. Au départ du relais 4 x 100m 4 nages, l'Américain Ryan Murphy, déjà double champion olympique (100 m et 200 m dos) a battu le record du monde du 100 m dos en 51.85. La Hongroise Katinka Hosszu s'est appropriée la meilleure marque planétaire du 400 m 4 nages en 4:26.36, la Suédoise Sarah Sjöstöm en a fait de même sur 100 m papillon (55.48). Enfin, le relais 4 x 100 m nage libre dames australien (Bronte Campbell, Brittany Elmslie, Emma McKeon, Cate Campbell) a gagné sa finale en 3:30.65, record du monde.
Les records ont volé sur la piste en bois du vélodrome olympique, la plupart étant l'oeuvre de cyclistes britanniques qui les ont améliorés plusieurs fois durant leurs compétitions respectives! La poursuite hommes (Ed Clancy, Steven Burke, Owain Doull, Bradley Wiggins) l'a porté à 3:30.265, la poursuite dames (Katie Archibald, Laura Trott, Elinor Barker, Joanna Rowsell) à 4:13.260. Enfin, l'équipe de Chine de vitesse par équipes dames (Gong Jinjie et Zhong Tianshi) a établit le record du monde en 31.298 en séries, et a ensuite remporté l'or dans un temps moins rapide (32.107).
En haltérophilie, le Kazakh Nijat Rahimov chez les 77 kg (379 kg), l'Iranien Kianoush Rostami chez les 85kg (396 kg), et le Géorgien Lasha Talakkhaze chez les +105 kg (473 kg) ont amélioré les records du monde du total olympique. Du coté des dames, en 63kg, la Chinoise Deng Wei a porté la marque planétaire à 262 kg. Enfin, dans le tour de qualification du tir à l'arc masculin, l'archer de la République de Corée Kim Woojin a établi un nouveau record du monde de 700 points.