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Le Président Zuma y a fait allusion dans son discours à la nation le 12 février dernier. Les commémorations du Centenaire de la Bataille du Bois Delville seront parmi les événements majeurs de cette année 2016.

Nous attendons ainsi une délégation gouvernementale de haut niveau et un fort contingent de membres de forces armées sud-africaines.

Des anciens combattants seront également présents ainsi que des représentants de différentes associations d'anciens combattants.

A l'occasion de ces cérémonies seront inaugurés les nouveaux Murs du Mémorial où seront gravés le noms de tous les Sud-Africains qui ont participé à la première Guerre Mondiale.

Les cérémonies du centenaire se dérouleront le mardi 12 juillet 2016 au Mémorial Sud-Africain, 5 route de Ginchy, 80360 Longueval, Somme.

Le Mémorial National et le Musée sud-africains
Bois Delville
Longueval, Somme

Le Mémorial National sud-Africain du Bois Delville a été inauguré le 10 octobre 1926 par la veuve du Président Louis Botha (1862-1919). C'est par une large et longue allée au gazon impeccablement entretenu, bordée de chênes (plantés avec des glands provenant d'Afrique du Sud en 1920), que l'on accède à ce monument dessiné par sir Herbert Baker. Situé en face du Cimetière du Bois Delville, il est constitué d'une pierre d'autel (inaugurée en 1952) portant des inscriptions en anglais et en afrikaans. Elle se trouve juste devant un arc de triomphe surmonté d'une statue en bronze, oeuvre d'Alfred Turner, représentant Castor et Pollux (symbolisant l'unité dans sa diversité) tenant un cheval (l'Union Sud-Africaine). C'est derrière ce monument que se trouve le musée sud-africain.

Le Bois Delville représente, pour les Sud-Africains, le lieu du premier sacrifice. C'est, en effet, à cet endroit, qu'ils furent engagés pour la première fois dans un combat majeur sur le front occidental. Le 14 juillet 1916, une grande partie du village de Longueval fut reprise par les troupes écossaises de la 9ème division. Le 15 juillet, la brigade sud-africaine, composée de 4 bataillons, 3 153 hommes, reçut alors l'ordre de prendre et de tenir ce bois « coûte que coûte ». Sous le feu puissant de l'artillerie, des mitrailleuses et face aux contre-attaques allemandes, ces hommes vécurent un véritable enfer (Delville Wood sera d'ailleurs rebaptisé Devil's Wood, le bois du diable). Contraints de céder du terrain, ils n'étaient plus que 143 valides (1 080 auront été tués ou portés disparus, 1 735 blessés et les autres faits prisonniers, comme les 153 rescapés du 3ème bataillon encerclés dans la partie est du bois) quand ils furent finalement relevés le 20 juillet. Le 27, la 2ème division réussit à reprendre une grande partie du bois et à s'y maintenir jusqu'au 4 août. Il faudra attendre la fin de ce mois pour que le Bois Delville soit entièrement « nettoyé » de toute résistance ennemie par la 14ème division.
Aujourd'hui, la quiétude est revenue en ces lieux. Le visiteur peut se promener dans de larges allées, qui ont toutes reçu le nom de rues de Londres, d'Edimbourg, de Glasgow et du Cap (le Bois Delville sera définitivement dégagé le 15 septembre, grâce aux troupes britanniques, dont des Écossais). Quelques vestiges sont là pour nous rappeler que cet endroit fût un lieu de désolation : des vestiges de tranchées, un arbre criblé d'éclats - le seul à avoir survécu aux combats - et une stèle pour rappeler que, dans ce bois, le 20 juillet 1916, le caporal Joseph Davies et le soldat Albert Hill, tous deux appartenant au 10ème bataillon du Royal Welsh Fusiliers, ont obtenu la Victoria Cross, pour leur bravoure au combat.