New Horizons : Pluton en vue
Cité des Sciences et de l'Industrie
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06/07/2015 17:00:00
Lancée il y a neuf ans, la sonde américaine New Horizons pourra bientôt accomplir sa mission : survoler – le 14 juillet prochain – Pluton et ses cinq satellites à moins de 12 500 kilomètres de distance. Une première, puisqu'aucune sonde n’avait jusqu’à présent été envoyée vers cette planète naine.
Les derniers clichés de Pluton et de son principal satellite Charon gagnent en détail au fur et mesure que la sonde New Horizons s’approche de la planète naine. Les dernières images, rendues publiques le 1er juillet par la Nasa, sont les meilleures réalisées à ce jour. Prises les 25 et 27 juin à une distance record de 18 millions de kilomètres, elles offrent un premier aperçu en couleur des deux faces de Pluton et de son principal satellite Charon.
Pluton laisse apparaître une alternance de zones sombres et brillantes dont la nature, pour l’instant, n’est pas précisée, même si l’on pense que Pluton est en partie constituée de glace. Le mystère sera sans doute bientôt éclairci, car New Horizons approche du but. Le 14 juillet prochain, neuf ans après son lancement, la sonde américaine de 478 kilogrammes doit survoler Pluton à moins de 12 500 km de distance : une première !
Une mission inédite
À la différence des huit planètes du Système solaire, jamais aucune mission spatiale n’avait jusqu’à présent été consacrée à cette planète minuscule, plus petite encore que la Lune. Les chercheurs espèrent ainsi répondre aux questions longtemps laissées en suspens : à quoi ressemblent Pluton et ses cinq satellites, quelles sont la nature de leurs sols et leurs températures, possèdent-ils une atmosphère ? Pour récolter les données nécessaires, New Horizons est équipée de sept instruments, dont des caméras, un télescope, des spectromètres, un radiomètre… pour une charge utile limitée à 30 kg.
Naine, et alors ?
Depuis 2006, Pluton n’est plus considérée comme une « planète » à part entière, mais comme une « planète naine », c’est-à-dire un corps tournant autour du Soleil, de masse suffisante pour être de forme ronde, mais de masse inférieure à l’ensemble des objets évoluant sur la même orbite. Au moins quatre autres corps répondent à cette définition : Cérès, Éris, Makémaké et Hauméa. Comme tous les objets de la ceinture de Kuiper à laquelle elle appartient, Pluton constitue un élément de choix pour mieux comprendre la formation de notre Système solaire. Mais la sonde n’en restera pas là, puisqu’elle poursuivra sa mission en étudiant d’autres corps appartenant à cette ceinture.