Des chercheurs de l'EPFL ont montré comment des bulles d'air pourraient empêcher les sédiments d'obstruer les courbes dans des cours d'eau tels que le Rhin, qui doit être régulièrement dragué pour pouvoir rester ouvert au transport de marchandises.
Le Rhin est une artère de transport fluvial vitale, qui charrie chaque année des centaines de millions de tonnes de fret. Dans ses segments de faible profondeur, les navires ne peuvent passer que dans des chenaux profonds. Dans les courbes du fleuve, des courants secondaires peuvent provoquer l'ensablement de ces chenaux, des bancs de sables qui se forment lorsque des sédiments y sont chassés depuis l'autre rive de la courbe. Des rideaux de bulles d'air pourraient constituer une alternative viable aux coûteux travaux de dragage qui sont habituellement entrepris pour garder le fleuve ouvert, disent des chercheurs de l'EPFL, de l'Université de Delft et de l'Académie chinoise des sciences. Selon les tests qu'ils ont menés, un bouillonnement d'air à partir du lit de la rivière pourrait contrarier les courants qui forment les bancs de sable. Ils ont publié leurs découvertes dans le Journal for Hydraulic Engineering.
Là où la rivière aborde une courbe, des courants secondaires se forment. Ces courants, plus faibles, courent perpendiculairement au flux de la rivière. Ce faisant, ils peuvent éroder les sédiments de la rive extérieure de la rivière pour les chasser vers l'intérieur. Avec le temps, cela peut conduire à la formation de gros bancs de sables.
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