Alors que la mélanine a pour rôle de nous protéger lors d'une exposition aux rayonnements ultraviolets (UV) du Soleil, les molécules servant à sa fabrication pourraient générer des altérations dans l'ADN. Les chercheurs du CEA et leurs collaborateurs internationaux ont observé cet effet antagoniste dans la chaîne de fabrication de la mélanine durant plusieurs heures après l'exposition. Les altérations générées peuvent engendrer des cancers de la peau (mélanomes).
Les travaux des chercheurs démontrent que les espèces oxydantes et les radicaux libres générés par une partie des rayonnements solaires - les UVA - lors de l'exposition au Soleil réagissent avec les molécules-précurseur de la mélanine, situées dans les cellules synthétisant ce photoprotecteur (les mélanocytes).
Ces molécules-précurseurs oxydées se décomposent ensuite en libérant de l'énergie qui peut être transmise à l'ADN, y générant alors des altérations (création de liaisons chimiques supplémentaires dans l'ADN). Ce type d'altérations, les mêmes que celles produites par l'effet directe des UV solaires, est à l'origine des mutations engendrant l'apparition de mélanomes.
De plus, en mesurant la quantité d'altérations générées dans l'ADN des mélanocytes au cours du temps, les chercheurs se sont aperçus que ces phénomènes surviennent non seulement lors de l'exposition directe, mais perdurent plusieurs heures après, même une fois les cellules « abritées » du rayonnement UVA.
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